Il Sistema Immunitario

Per questa Giornata Internazionale della Salute, spiegheremo brevemente che cos'è il sistema immunitario e come funziona la risposta immunitaria cercando di fornire semplici consigli per mantenere alte le proprie difese immunitarie.

CHE COS'É IL SISTEMA IMMUNITARIO?

È uno dei sistemi che fa parte del nostro organismo. Le sue funzioni principali servono per proteggerci dagli organismi patogeni (batteri, virus, funghi...) e rimuovere cellule e tessuti danneggiati o anomali (per esempio quelle tumorali).

Quando si parla di sistema immunitario si fa riferimento a un insieme di organi, tessuti, cellule e sostanze chimiche che lavorano di concerto nel nostro copro per raggiungere questi obiettivi.

DA CHE COSA È FORMATO?

Gli organi e i tessuti considerati parte del sistema immunitario sono diversi e si dividono in organi linfatici primari e secondari:

• ORGANI LINFATICI PRIMARI, sono quelli in cui sviluppano e maturano le cellule del sistema immunitario come il midollo osseo per il globuli bianchi (leucociti) o il timo per i linfociti T.
• ORGANI LINFATICI SECONDARI, sono quelli in cui le cellule immunitarie esercitano la loro funzione. Si tratta di organi che intrappolano molecole estranee, organismi patogeni o cellule anomale e permettono ai linfociti di attuare una corretta risposta di difesa. Tra questi organi ricordiamo la milza e i linfonodi.

Le cellule libere e circolanti nel sangue e nei tessuti che costituiscono il sistema immunitario, comprendono invece i globuli bianchi o leucociti che si dividono nelle seguenti sottopopolazioni che svolgono, come vedremo, diverse funzioni:

Le cellule e gli organi del sistema immunitario cooperano tra loro tramite la secrezione di molecole del sistema immunitario che rappresentano la tenza componente del sistema e prendono il nome generico di citochine.

UNA TRIPLICE DIFESA CONTRO I PATOGENI

Il sistema immunitario fornisce una triplice difesa contro i patogeni che si basa in larga parte su una capacità del nostro organismo nota come immunità. 

Oltre all'immunità, la lotta contro i patogeni si avvale di barriere meccaniche e chimiche. Tra le barriere che forniscono una prima difesa nei confronti dei patogeni ricordiamo per esempio la cute che quando è integra non permette l'ingresso dei batteri, il sudore che ha pH acido inadatto alla sopravvivenza di molti batteri e il muco prodotto da tutte le mucose che intrappola i microrganismi.

L'elenco delle nostre barriere è in realtà molto più lungo, ma con lo scopo di illustrare come funzione la difesa immunitaria riteniamo che questi esempi siano sufficientemente chiarificatori.

IMMUNITÁ INNATA E IMMUNITÁ SPECIFICA

Se le prime difese esterne falliscono, si attiva la risposta immunitaria. Il primo passaggio è l'attivazione della risposta immunitaria innata o aspecifica, attivazione che avviene nell'arco di alcuni minuti o ora dall'esposizione al patogeno.

Si tratta di una risposta difensiva generale e indiscriminata presente fin dalla nostra nascita. Dopo alcuni giorni si attiva una seconda risposta detta specifica o adattiva indirizzata verso la molecola, cellula o organismo specifico. Questa risposta viene in parte memorizzata dal sistema immunitario e quindi sarà più veloce in caso di un secondo incontro con lo stesso antigene.

• Si attivano i fagociti (i principali sono i macrofagi), cellule che riconoscono gli invasori, li inglobano e li digeriscono. producono citochine per attivare altri elementi dell'immunità sia innata che specifica. Quando il patogeno viene ucciso, il macrofago ne espone sulla sua parte esterna alcuni frammenti utili al suo riconoscimento.
• Si attivano i linfociti NK (natural killer), che producono citochine che inducono la morte delle cellule infettate dai virus. producono anche molecole antivirali.
• Si attivano cellule dendritiche, catturano l'antigene e lo espongono sulla loro superficie ma non lo uccidono.
• Si attivano le proteine plasmatiche, funzionano da messaggeri e coordinano l'attività della risposta immunitaria sia innata che adattiva.
• Sono secreti gli interferoni, molecole antivirali che inducono resistenza all'infezione dei virus nelle cellule dell'organismo e stimolano l'attività dei linfociti NK e macrofagi. Sono in grado di rallentare la crescita di cellule tumorali.
• Sono secrete le interleuchine, molecole messaggere che coordinano la risposta locale.
• Sono secreti i fattori di necrosi tumorale da parte dei macrofagi e dei linfociti T che alzano la temperatura corporea, dilatando i vasi e aumentando la liberazione di molecole utili per avere energia.
• Si innesca una risposta infiammatoria per la liberazione di sostanze come l'istamina. Questa reazione ha un importante ruolo di difesa in quanto attrae sostanze e cellule immunitarie nel luogo di infezione e riduce la diffusione dell'infezione stessa.

L'immunità specifica si divide in immunità umorale o mediata da anticorpi e immunità cellulo mediata.

L'immunità umorale coinvolge i linfociti B, cellule che si trasformano plasmacellule e producono anticorpi o immunoglobine. Gli anticorpi sono molecole prodotte in modo specifico per legarsi a un antigene e renderlo più visibile da parte delle cellule effettrici come i linfociti T o i macrofagi.

L'immunità cellulo mediata invece coinvolge i linfociti T che attaccano direttamente il patogeno.

• Linfociti B, tramite anticorpi di superficie riconoscono la presenza di un antigene e grazie all'azione coordinante dei linfociti T helper, questi proliferano e maturano in cellule specializzate che producono anticorpi.
• Linfociti T citotossici, riconoscono l'antigene presentato dalle cellule presentanti l'antigene e si attivano direttamente per distruggere il patogeno.
• Linfociti T helper, coordinano la risposta immunitaria attivando sia l'immunità innata che adattiva-

Sarà un ulteriore popolazione di linfociti T e linfociti T soppressore, a fermare la risposta immunitaria quando l'infezione è stata debellata.

GLI ANTICORPI

È giusto sottolineare gli anticorpi o immunoglobuline che vengono divisi in diverse classi.

COM'È POSSIBILE POTENZIARE IL SISTEMA IMMUNITARIO?

Vista la grande importanza che il sistema immunitario svolge nel nostro organismo, risulta essenziale prendersene cura.

Come è possibile stimolare le nostre difese naturali?

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